Una de las localidades toledanas donde se celebra la festividad de San Sebastián con mayor pasión y tradición de la provincia es Madridejos, ya que desde el siglo XVI arranca la costumbre de encomendarse a este santo como protector ante la peste, pues en esta villa manchega hubo varios episodios de la terrible enfermedad que se llevó por delante a miles de personas en nuestra provincia. San Sebastián nació en Milán en el año 263 y fue tribuno de la primera cohorte de la guardia pretoriana, siendo un militar que ejercía el cristianismo y por ello intentaba convertir a sus compañeros, además de ayudar y proteger a los cristianos que se encontraban presos a causa de su fe. De hecho, a raíz del encarcelamiento de dos jóvenes llamados Marco y Marceliano, Sebastián hará pública su devoción cristiana. Sería el emperador Diocleciano quien mandara arrestar a Sebastián acusándole de traición y de haberle engañado. El castigo que se le aplicó fue el de ser atado, para lanzarle luego decenas de flechas en zonas no vitales de su cuerpo para que no muriese en el acto y así sufriera más, desangrándose lentamente. Finalmente, unos amigos recogieron su cuerpo y fue curado, aunque él no desistió de seguir difundiendo la palabra de Cristo y por ello el emperador ordenó de nuevo a sus soldados que lo azotaran hasta la muerte.
Pero hay una pregunta que nos surge, ¿por qué es San Sebastián el abogado contra la peste? La respuesta la encontramos en la Edad Media, cuando la sociedad de entonces relacionaba las flechas con las epidemias, ya que ambas llegaban desde el aire, pesaban muy poco y no hacían apenas ruido, es decir algo parecido a lo que ocurría cuando llegaba la peste a nuestros pueblos. Además, hay más de un pasaje bíblico en el que se recuerda como Dios puede castigar a los impíos: «Más Dios los herirá con saeta; de repente serán sus plagas». (Salmo 64, v. 7). También es cierto que por aquella época se relacionaron las llagas de este santo con las pústulas que produce la peste, sumado al hecho de que San Sebastián padeció dolores similares a los de los apestados. Sabemos que desde el año 680 San Sebastián comienza a ser protector contra la peste gracias al hecho de librar a Roma de una gran epidemia, como así difundió Pablo Diácono.
Sería por en aquel siglo XVI cuando se nombró patrón de Madridejos a este santo y sabemos gracias a las tan citadas Relaciones de Felipe II, que en 1575 ya existía una ermita dedicada al santo, la cual sigue apareciendo en los documentos del siglo XVIII, señalándose que era una iglesia de gran capacidad y que en lo antiguo se habían bautizado y enterrado vecinos en ella. Desgraciadamente esta antigua ermita fue derribada para construir otra nueva que costearon los vecinos de Madridejos y otros donantes hace apenas unas décadas.
Entre las tradiciones que los madridejenses siguen realizando alrededor de la festividad de este santo, citamos el toro de fuego, que hace años lo realizaban dos vecinos cubiertos con una lona, tirando petardos y cohetes por toda la plaza, aunque en la actualidad se ha modernizado este sistema ofreciendo más seguridad a todos los participantes. Otra tradición que se realiza en Madridejos el día de la víspera del santo, es preparar una hoguera en la explanada del cerro para lo cual los pastores de la localidad aportaban la leña, aunque modernamente es el ayuntamiento de la localidad quien se encarga de ello. Durante la noche se disfruta de la cucaña, en la que se colocan naranjas al final del palo que previamente se enjabona, para dificultar la subida a los mozos que se atreven a subir, una actividad que antaño era muy habitual en todos los pueblos de nuestra región y que desgraciadamente se ha perdido en muchos de ellos, aunque afortunadamente en Madridejos prosiguen con esta costumbre.
El día 20 que es el día del santo, tiene lugar la tradicional procesión desde la parroquia de Madridejos, hasta la ermita, recordando que tradicionalmente eran los mozos que se tallaban aquel año para acudir al servicio militar, los que portaban la imagen. Hablando de militares, debemos recordar que cada año desde Madridejos se invita a algún batallón del ejército para que acompañe a los jóvenes de la localidad en el desfile junto al santo, realizándose una procesión muy original que recomendamos conocer a quienes no hayan ido a Madridejos el día de San Sebastián, contando este año con la Sección de Honores, Escuadra de Gastadores y Banda de Guerra de la Brigada 'Guadarrama XII'. Este año destacamos otros actos en torno al santo, como diferentes eucaristías, actividades deportivas, la corrida de toros de fuego, campeonatos, conciertos, exposiciones e incluso el 'baile de echar el ojo', el cual nos recuerda que por estas fechas era habitual que los mozos de la localidad empezaran a 'echar el ojo' a las jovencitas que salían a la fiesta para pretenderlas como novias. Como curiosidad este año se podrá disfrutar de una interesante exposición en la Casa de la Cultura de cascos reglamentarios de la Guardia Civil.
Un ejemplo de la importancia e historia que tiene la celebración de San Sebastián en Madridejos, la encontramos en la declaración que tiene esta festividad como Fiesta de Interés Turístico Regional, la cual le fue concedida hace ahora tres años, según Resolución de la Dirección General de Turismo, Comercio y Artesanía. Sin duda una cita ineludible la que tenemos todos esta semana en Madridejos, para conocer aún más el rico pasado y las curiosas tradiciones que se siguen dando cita cada año en esta localidad, ubicada a tan solo 70 kilómetros de Toledo.
*José García Cano es académico correspondiente en Consuegra de la Real Academia de Bellas Artes y Ciencias Históricas de Toledo.