«Tú no te mereces un homenaje, Manolo. Te mereces una distinción internacional en el mundo de la investigación aplicada a la lesión medular». Este tipo de testimonios personales, intercalados con sesiones académicas, se escucharon ayer a lo largo de toda la jornada en el Hospital Nacional de Parapléjicos. El centro rendía homenaje al neurocientífico Manuel Nieto Sampedro, que puso en marcha la Unidad de Investigación, «situándonos -explicó el doctor Antonio Oliviero, actual responsable de este departamento- en el mundo científico».
Gracias a Nieto Sampedro, continuó, llegó al Hospital Nacional de Parapléjicos la suficiente financiación como para dotar a la nueva Unidad, lo mismo que profesionales prestigiosos, con especial atención a jóvenes doctores interesados en desarrollar su currículum a través de trabajos de investigación y desarrollo de patentes, entre otras líneas. «Era una apuesta muy arriesgada», según Oliviero. Pero la producción académica del Hospital, sin embargo, aumentó en un 400% y no solo supuso un aumento cuantitativo, sino que trajo consigo algunos papers cuya calidad ha sido internacionalmente reconocida.
El homenaje a Manuel Nieto Sampedro, celebrado en el gimnasio del hospital, congregó tanto a especialistas vinculados al centro toledano como a investigadores del Instituto Cajal (CSIC), como Antonio del Ama, Juan Moreno, Eduardo Molina, Carmen Guaza, Daniel Ovejero, Luis Miguel García Segura, Julianna Martins, Marta Navarrete, Diego Clemente y Fernando de Castro. Durante la tarde fue especialmente emotiva la tertulia moderada por el responsable de comunicación del hospital, Miguel Ángel Pérez Lucas, ya que en ella participaron amigos y colaboradores del científico.
Con todo, a pesar del tono entrañable del homenaje, dejó un regusto de sincera realidad la valiente respuesta de Manuel Nieto Sampedro a la hora de resumir su carrera en una sola frase: «Siempre creí que los avances científicos permitirían devolver a los pacientes medulares la capacidad de andar. Una vez jubilado, en ese sentido, tengo que reconocer que he fracasado». Más de un participante, sin embargo, matizó esta consideración para subrayar la importancia de su legado.
Licenciado en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense de Madrid (en la especialidad de Química Orgánica y Química Física), Manuel Nieto Sampedro se doctoró en Bioquímica por el Council for National Academic Awards, en Inglaterra, y fue miembro de la plantilla científica del National Institute for Medical Research (Mil Hill, Londres). En 2001 se incorporó a la Unidad de Neurología Experimental del hospital.