El juego de la lotería lo instaura en España Leopoldo de Gregorio, marqués de Esquilache, ministro de Hacienda del rey Carlos III, para recaudar fondos para el estado, imitando a las que funcionaban en Italia. El 10 de diciembre de 1763, en la Sala del Real Consejo de Madrid, se celebró el primer sorteo de lotería de la historia de España.
Pero el primer sorteo que podemos considerar como 'Lotería de Navidad' tuvo lugar el 18 de diciembre de 1812 en Cádiz, en plena Guerra de Independencia contra Napoleón, con el nombre de 'Prósperos de Premios'. Su promotor fue Ciriaco González Carvajal, ministro del Consejo y Cámara de Indias, para recaudar dinero para hacer frente a los gastos de guerra.  Su plan, que aprobó la Comisión de Hacienda, era dar mayor extensión a la lotería nacional ya establecida, creando dos 'sorteos extraordinarios' con mayor precio de los billetes y con más fondos de premios para aumentar «los ingresos del erario público sin quebranto de los contribuyentes». El primer 'gordo de Navidad' se lo llevó el número 3.604 y el montante del premio ascendió a 8.000 reales.
Al terminar la guerra, en 1814, la 'lotería de Navidad' pasó de Cádiz a Madrid, pero no se empezó a denominar oficialmente con ese nombre, aunque que era como la nombraba todo el mundo, hasta el sorteo del 23 de diciembre del año 1892.
Siempre se ha celebrado, incluso durante la Guerra Civil. En 1936 en la zona republicana el sorteo se celebró en Valencia, para ello se habilitó una amplia nave dedicada a almacenes que cedió un particular, con cabida para más de 2.000 personas. El dosel se confeccionó con una bandera roja y a los lados dos grandes lienzos, uno con la bandera nacional y otro con la señera. Se utilizaron los bombos antiguos que se llevaron desde Madrid y actuaron de cantores los niños del colegio valenciano de Ferrer y Guardia. En 1937 y 1938 el sorteo se trasladó a Barcelona, habilitando un local de las Ramblas que había ocupado el antiguo café Lyón d'Or y los niños de la Casa Asistenta Presidente Maciá cantaron los números. En la España franquista, se celebró sólo el sorteo extraordinario de Navidad en 1938, en Burgos, en el salón de actos del Colegio de los Hermanos Maristas y sacaron los números de los bombos los niños del Hospicio Provincial.