Si algo hay que reconocerle al fútbol inglés es que sabe organizarse. En los 80 era una farsa dominada por 'hooligans' y un juego primitivo ('Kick and run', 'patea y corre') para éxitos esporádicos, pero el 'Informe Taylor' eliminó a los violentos de las gradas, la creación de la Premier League (1992) potenció posteriormente el equilibrio entre clubes y la aparición de un producto muy atractivo (hoy la mejor Liga del mundo)… Pero, ¿y la selección?, ¿qué hacer con una institución acartonada cuya única final databa de 1966? 

Durante años, la Federación peleó sin éxito contra su propia competición: los clubes de élite decidían exprimir el poder de la 'cartera' y no el de la cantera. La única solución era 'crear' a las estrellas: que los jóvenes de la casa llamasen la atención tanto o más que los atractivos foráneos que llegaban a golpe de talonario. Así, en 2011, un 'comité de expertos' integrado por exjugadores y técnicos deciden reorganizar las normativas de las academias de formación para desarrollar mejor a los jóvenes. Seis años más tarde, en un 2017 para la historia, Inglaterra ganó la Eurocopa sub'19, el Mundial sub'20 y el Mundial sub'17, en aquella final en la que los Foden, Sancho, Brewster y compañía le hacían un contundente 5-2 a España. 

Southgate

El 'milagro' estuvo en manos de tipos como Gareth Southgate, de 52 años, hoy seleccionador de Inglaterra, pero durante años 'padre' de esa idea y técnico en categorías inferiores de la FA. «Llegan pocos, pero la idea es que vengan preparados para competir contra los mejores en cuanto salten al césped», aseguró sobre la idea que tenía de la cantera.  

El 'método inglés' ha derivado en la mejor generación británica en años. Hoy, el líder de los 'pross' es Jude Bellingham, un muchacho de 19 años cuyo valor de mercado supera los 100 millones de euros. Pero Inglaterra, en la lista de los futbolistas más cotizados, presenta a 15 futbolistas con una valoración superior a los 55 millones y muchos de ellos no han cumplido todavía los 25 años: Foden (21 y 110 millones), Saka (21 y 90), Declan Rice (23 y 80), Mount (23 y 75), Alexander-Arnold (24 y 70)… Todos ellos presentes en Catar, a los que habría que añadir a ausentes como Reece James (22 y 70) o Sancho (22 y 60). 

Los 'niños de oro' de los 'Three Lions' son los grandes favoritos de la 'parte europea' del cuadro. Tienen fútbol a quintales, variantes, mucho gol… y, además, la experiencia necesaria en grandes citas después de las semifinales de 2018 o la final de la última Eurocopa. Senegal, debilitada sin Mané, aunque aupada por su espíritu de campeón de África, no parece un escollo suficiente para ellos.